二十世纪三十年代，安新县京剧艺人齐兆鸣一家艰难生活着。齐兆鸣的徒弟郝刚宝爱上了聪明、漂亮的二师姐雯兰，又因得不得雯兰的爱而痛苦。雯兰爱的是文人贺丹麟。齐兆鸣的师兄高万生因为齐兆鸣从师傅手里得到了他觊觎多年的梨园秘籍《尚雅籍》而几次设计陷害齐兆鸣。齐兆鸣和县城茶楼老板娘秦梅红相知相爱。 郝刚宝凭借一张巧嘴经过苦心钻营官至警察局局长，和高万生蝇营狗苟做了许多坏事，高万生在孤独和嫉恨中死在舞台上。 郝刚宝为掩盖罪行放火烧了齐兆鸣和秦梅红所在的茶楼。雯兰受郝刚宝蒙蔽暂时居住在郝刚宝家，得知郝刚宝人面兽心的行经之后，逃出虎口，历经千辛万苦之后在帮助下杀死郝刚宝，最终和心爱的人一起迎接新中国的曙光。